昭宣中兴,指的是西汉汉昭帝和汉宣帝时代 (约为公元前87年至前48年1月10日),此时的西汉自汉武帝对外战争结束后,逐渐进入恢复性稳定及发展阶段。
昭宣二帝在位期间,励精图治,任用贤能,贤相循吏辈出。注意减轻人民负担,恢复和发展农业生产。诸如废除一些苛法,屡次蠲免田租、算赋,招抚流亡,在发展农业生产方面继续霍光的政策,并重视吏治,认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治,反对专任儒术。为维护法律正常行使,宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重;设廷尉平至地方鞠狱,规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数,重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同。
昭宣二帝还多次下诏赈贷农民,废除一些苛法,屡次减免田租、口赋等税收,减轻农民的力役负担。恢复和发展农业生产。推行一系列经济的措施如招抚流亡、安定民生等,使社会生产重新得到恢复和发展,在发展农业生产方面继续霍光的政策。
昭宣时这些政治、经济措施的实行,使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来。史称“昭宣中兴”或“孝宣中兴”。
西汉历史学家刘向评论孝宣皇帝时称赞他“政教明,法令行,边境安,四夷亲,单于款塞,天下殷富,百姓康乐,其治过于太宗(文帝)之时”。这一评论虽有溢美之处,但在一定程度上反映了客观事实。
刘奭即位后,信用宦官,再加上土地兼并盛行,社会危机日深,昭宣中兴从此开始衰败。
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