烟波浩渺的长江，好象一条天然的防线，从武汉三镇穿过，奔腾不息地日夜向东流去。
新任湖北巡抚常大淳整日焦躁不安，坐卧不宁。他是在太平军以排山倒海之势挺进湖南的形势下走马上任的。大兵压境，巡抚这把交椅确实不那么好坐了。
洪泽湖
不久前，常大淳曾亲自率兵前往岳州，将数百条装满巨石的木船沉入洞庭湖入口处，以阻遏太平军从水路进攻武汉。同时，又下令当地武装团练严密控制船只，不准随便靠岸停泊。这一切部署完毕，常大淳方才定心，确信湘江下游已成片帆难渡之势。
哪知道，太平军东王杨秀清的十万人马开到湖岸，在当地百姓支持下，仅用一天时间把沉在湖口的船只和巨石清除了。驻守岳州的清军提督胆小如鼠，不战而逃，岳州城很快落入太平军手中。
消息传来，武汉的清军惶惶不可终日。常大淳一面强作镇定，虚张声势，一面急奏咸丰皇帝，惊呼武汉三镇已被太平军团团包围，朝不保夕，乞求火速救援。
这时候的太平军，正当声威大震的全盛时期。占领岳州城后，不仅缴获了清军大量火炮军械，而且还获得了大小船只五千多条，太平军第一支水军就在此基础上成长壮大起来。
统辖水军的指挥叫唐正才，湖南祁阳县人，原是贩卖木材的商贩，长年累月奔波于风浪之中，水性极好，又熟悉长江中下游的航道。太平军攻打岳州前，急需船只运输兵员粮草，将唐正才的船扣了。唐一家生计全在于船，如船被征去打仗，何以养家糊口？于是，他同太平军士兵争吵起来。正在此时，杨秀清赶到，问明情由，对唐正才说：“清兵入关，烧杀劫掠，无恶不作，一就是罄南山之竹，决东海之波，也写不尽他们的罪孽，你我堂堂男儿，岂能坐视黎民百姓于水深火热之中而不救？经过杨秀清一番开导，唐正才自愿加入太平军。杨秀清望着一望无际、波涌连天的洞庭湖，心中暗暗思忖：要夺取武汉三镇，然后挥师东下，太平天国非建立自己的水师不可！眼前这个苦船工，正是个有用之材。于是，他当即任命唐正才为典水匠，职同将军。
唐正才统辖水军后，首先把所有的破船、旧船都修葺一新。然后，他又在岳州城内外到处张贴告示，广招人马，扩充水军队伍，进行整编。
首战大捷出奇兵
公元1852年I2月，太平军在天王洪秀全亲自率领下从岳州启程东进。只见江中千帆竞发，两岸旌旗蔽日，浩浩荡荡，一路凯歌，直叩湖北大门。
几天后，太平军的战船便迎着凛烈的江风，威武地游弋在武汉三镇附近的江面上，并不断地向武昌城发射火箭。清军将士莫不惊恐万分，常大淳更是几夜不敢阖眼。他料定太平军一定是前来攻打武昌，急不迭地将火炮调集到武昌城，以便加强防卫力量。
岂不料，太平军施的是声东击西之计。唐正才用火箭佯攻武昌只是为了骚扰分散敌军的注意力。与此同时，他正指挥快船急驶右军船队，并率火兵用土炮猛轰汉阳城墙。12月22日太平军水陆夹攻，迅速占了汉阳。接着又渡江占领了汉口。
武昌与汉阳隔江相望，一衣带水，可这里江面辽阔、浩瀚，特别是遇到刮风下雨，更是水急浪涌，异常险恶。唐正才仔细观察了地形水势，感到靠现有的木制战船，要想横渡长江夭堑，强攻武昌城是不可能的。他苦苦思索了几天几夜，决定从汉阳晴川阁到武昌汉阳门之间架设一座浮桥，以便让攻城士兵通过。这一段江面相对来说较窄，水流也较缓。
浮桥系用粗缆横缚圆木，再在上面复置板障，逐段系上几十斤重的大铁锚，然后抛入江中固定。为了抢在清军援兵到来之前完工，太平军水军全体将士在江岸点燃灯笼火把，日以继夜地进行施工。铁臂银锤敲打铆钉的声音，从江东到江西连成一片，响彻入云。几天以后，三座浮桥象三条巨龙一般，横亘在长江、汉水之上，将汉阳、汉口同武昌联结成浑然一体，人马往来，履如坦途。
常大淳采取焚烧拆毁城外民房的办法来阻止太平军进攻，大火烧了十天，最后仍未能阻止太平军接近城墙，1853年1月12日黎明，唐正才率水军利用弥天的江雾巧渡长江，用土雷炸毁武昌文昌门城墙二十余丈，八名太平军勇士扬旗先登。尔后，几十名身穿红袄，头扎黄巾，背插短刀，勇武矫健的登城突击队突破城防，填塞了清军的炮，率先冲入城内。千军万马紧紧相随，或跨浮桥，或乘快船。纷纷登上对岸。以闪电般速度向清军杀去。经过激烈的鏖战，武昌城终于被攻占。常大淳无处逃遁，畏罪自杀。
2月9日，太平军即乘胜挥师东下，于3月19日攻克江南最大的政治、经济中心南京。不久便在此建都，改称天京。
二战受挫筹良策
从占领武昌到进军南京，太平军水军日益壮大，不仅增添了数千条战船，官兵也达到十几万之众，并由原先的前、后、左、右、中五军扩展为九军。经唐正才提议，又在南京下关大王庙前建立了造船厂，按缴获来的清军战船、炮船，仿制了一种长二、三丈，上有布篷，船旁画龙，两侧安装八个划桨，能容三十人左右的快战船。还设计制造了一种“木筏营垒”，以大木排并扎，外用木围，开上炮眼，中搭板屋，密架枪炮，可以进行炮火攻击，从而大大强化了水军的战斗力。
1855年1月，太平军回师西征，又克汉阳、汉口两镇。在攻打武昌时，遭遇了清政府最精锐的武装一一湘军，暂时受了一些挫折。
湘军是以曾国藩为首组织起来的。太平军打下武汉三镇以后，曾国藩即在湖南筹建水师，开办船厂，制造快蟹、长龙等大型战船百余艘，舢舨、轻舟近千条，并网罗两万人，大都用外国的洋枪、洋炮武装起来。
一天，曾国藩趁江雾连天，用洋炮炸毁了太平军的浮桥，又派水师偷袭了太平军水营，纵火烧毁了停泊在江面要塞处的太平军战船近两百条，迫使太平军撤回到汉阳岸边。为了狠狠回击湘军的嚣张气焰，天王洪秀全命翼王石达开督军赴援。到了前线，石达开登高观察湘军军情。远远望去，但见敌船以八门金锁阵排列，快蟹、长龙大船居中指挥，快速灵巧的舢舨、轻舟往来作战，船上火炮精良，确实不可轻视。
回到太平军大本营，石达开便同手下将领一起商议攻打武昌的战略战术。有不少人感到敌强我弱，恐怕难以制胜，但石达开并不以为然。他分析说，敌军的优势中潜伏着致命的弱点，就是：快蟹、长龙船体笨重，必得舢舨、轻舟掩护方能发挥作用，倘能将两者分隔，再用火攻，便可稳操胜券；再则，敌军水师自出长沙后转战千里，连陷两城，正骄横不可一世。但没有得到休整，将士疲劳。骄必轻敌，疲必易乘，攻克武昌是有把握获胜的。
三战奇袭获全胜
战场上的胜败往往取决于指挥员正确的判断。石达开先派出小船，在江中装上柴草、硝药，然后浇上膏油，纵火后冲入敌阵。又派兵沿江岸呐喊助威，密射火箭，搅得敌军夜夜不得安宁。这样相持一个月后，石达开料定敌军疲惫尤甚，求战更切，于是主动撤出湖口守兵，诱敌进湖。
曾国藩果然中计。公元1855年1月29日，湘军水师列队追击，那些快蟹、长龙因行驶不便，被逼在湖口外抛锚停泊，一百多艘舢舨、轻舟则扬帆冲进内湖。夜幕刚一降临，忽听一阵雷鸣战鼓，太平军船队以左、右两行封锁了湖口。在震耳欲聋的喊杀声中，船上火箭齐发，土炮远射，一时间，鄱阳湖硝烟弥漫，火光冲天，湘军士兵被打得丧魂落魄，溃不成军。
被堵截在湖口外的快蟹、长龙因失去舢舨、轻舟的配合，动弹不得，逃回了九江。
2月11日夜里，月黑风高，太平军三十多条小划子借夜色的掩护，突袭湘军水师船队。一声炮响，火箭象雨点似地落到敌军船上，顿成一片火海。曾国藩企图开炮轰击，作垂死挣扎，无奈炮位均在战船前部，根本无法射向在尾部出现的目标。
经过这场水上浴血奋战，湘军水师遭到致命打击，曾国藩的管驾官刘成槐、李子成死于太平军手中。曾国藩预料自己的末日将临，欲跳水自杀，幸被从湖内溃逃出来的舢舨救起，才算保住了一条命。不久，仓惶地躲进了南昌城。英勇的太平军在湖口、九江两次水战中获大捷后，一鼓足气，乘胜西追，于4月3日再次克复武汉三镇。
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