刘桢(?—217年)，字公干，东平(今山东宁阳)人。汉末诗人。“建安七子”之一。东汉文学家刘梁之孙。刘梁少孤贫，卖书自给，桓帝时举孝廉，历官至尚书郎，终官野王令。性耿介，不苟合流俗，曾“疾世多利交，以邪曲相竞”，著《破群论》、《辩和同之论》等，当时颇有影响(见《后汉书·文苑传》)这样的家世，对刘桢自然有深刻影响。
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刘桢早年即有才名，八、九岁诵《论语》、诗赋数十万言，而且“警悟辩捷，所向应答如响，当其辞气锋烈，莫有折者”(《太平御览》卷385卷引《文士传》)。成年之后，他希望际遇明君，施展自己的政治抱负。然而，汉末政治极为腐败黑暗，社会危机深重，统治者镇压黄巾农民大起义后，各地军阀据地称雄，中国陷入0、-之中。据有中国北方的曹操，政治较为开明，任人唯才，广揽文学之士。这使当时渴望中国统一、怀有济世抱负的有志之士，如山阳王粲、北海徐干、陈留阮瑜、汝南应塌，以及刘桢等，纷纷从四面八方奔赴曹操治下的邺城，一时人才荟萃，形成以曹氏父子为首的文学集团，并由于他们的诗文大多描写汉末-的社会现实，抒发统一、治国的豪情壮志，慷慨多气，悲凉豪壮，从而形成了“建安风骨”，对后世文学的发展产生了深远影响。
刘桢是这一文学集团的重要成员，与曹氏关系密切。在诗文中，他把曹操比做起于丰沛、统一中国的汉高刘邦，把曹氏的知遇，比做礼贤下士的信陵君(见《赠五官中郎将四首》之一)。他把统一中国的希望寄托在曹操身上。投曹之初，他被任命为丞相掾属，追随曹操南征北讨，参谋军机。建安十六年(211年)后，出任平原侯曹植庶子，不久即改任五官中郎将文学，随侍曹丕。从现存诗文看，他与丕关系至为密切，而曹丕兄弟亦视为亲故，诗酒唱酬，交往常不拘形迹。曹丕曾特赠廓落带，以示亲宠，并由此而留下一篇妙文(载《典略》)。然而，刘桢性傲，不拘礼法。一次曹丕宴请诸文学，酒酣忘情，命夫人甄氏出拜，坐中诸人都匍伏于地，不敢仰视，独刘桢平视不避。曹丕对此并未介意，而曹操听说后，要治以不敬之罪。经过援救，才“减死输作”，罚为苦役，终身未再受到重用。这对刘桢自然是一次极为沉重的打击，在《赠徐干》一诗中流露出他的痛苦心情。此后不久，北方瘟疫流行，刘桢便与徐干、陈琳、应瑒等一起染病亡故。曹丕为此极为悲惋，为他整理遗文，作出评价，并追思往日“行则连舆，止则接席”“酒酣耳热，仰而赋诗”的亲密交往，不胜痛悼(见《与吴质书》)。
在“建安七子”中，刘桢以五言诗见称。曹丕谓“其五言诗之善者，妙绝时人”(《与吴质书》)，钟嵘《诗品》将他列入上品，称其诗“仗气爱奇，动多振绝，真骨凌霜，高风跨俗；但气过其文，雕润恨少。”认为他的诗内容超尘拔俗，感情奔放，而语言朴质，文采不足。评价较为中肯。在“建安七子”中，钟嵘认为“陈思已下，桢称独步。”今因他的诗流传下来仅得15首，无法对钟嵘这一评价加以评断，而为人传诵的《赠从弟》、《赠徐干》诸诗，却大体可以窥见刘桢诗歌的艺术风貌。如《赠从弟》第二首：
亭亭山上松，瑟瑟谷中风。风声一何盛，松枝一
何劲。冰霜正惨怆，终岁常端正。岂不罹严寒，松柏
有本性。
诗以松柏为喻，勉励从弟坚贞自守，不要因环境恶劣而有所移易。三首全用比兴，感情深沉，风格遒劲，而语言朴质，毫无雕琢之迹，确为五言妙品。至如《赠徐干》一诗，以西园春景，映衬乖离之情，“笔气隽逸”(陈祚明《采菽堂古诗选》)，词句清秀，写来婉转切情，凄恻动人，颇得《古诗十九首》韵致。
刘桢的散文，刘勰认为“丽而规益”，“若略取于名实，别有美于为诗矣。”(《文心雕龙·书记》)但他留传下来的散文，今仅见寥寥三篇：《与曹植书》(载《太平御览》卷七百三十九)、《谏曹植书》(载《三国志·魏志·邢颐传》)、《答魏太子丕借廓落带书》(载《典略》)。前两篇皆已残缺，唯后一篇较为完整，且辞多谐趣，颇可一读。
刘桢作品大部散佚，明人辑为《刘公干集》。
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