南北朝时期的夏国，是继西汉、东汉、蜀汉、北汉，前赵之后中国历史上第6个由刘姓建立的王朝。他的开创者，是与北汉，前赵为同一宗族–匈奴刘氏中的刘屈孑。
大夏始祖刘屈孑
刘屈孑本名勃勃，汉姓刘氏，字敖云，新兴郡虑虒县（今山西省五台县）人，匈奴铁弗部。胡夏开国皇帝，胡夏桓帝刘卫辰之子。”屈孑”这个名字是北魏道武帝拓跋珪所改，意思是卑贱。刘屈孑称帝后，恢复本名勃勃，并改姓赫连氏，号称赫连勃勃。公元391年刘屈孑所在的匈奴部落被北魏消灭后，刘屈孑死里逃生，投奔当时薛干部落首领太悉伏。但太悉伏不敢得罪北魏，差点将他送给北魏。后幸亏得到太悉伏的侄儿的帮助，刘屈孑才幸免于难，另投奔到后秦大将高平公破多罗没弈于。刘屈孑投奔没弈于后，受到没弈于的礼待，并娶没弈于的女儿为妻。不久，刘屈孑晋见后秦皇帝姚兴，又受到姚兴的赏识，被姚兴任命为安北将军、五原公，统领两万多鲜卑部队镇守朔方。此后，刘屈孑在朔方一呆就是14年，势力日益壮大。
公元407年，地位已经牢固、羽翼已丰满的刘屈孑突然发动政变，率部袭击岳父没弈于，将没弈于杀死，并吞并了他的部落和地盘，然后自立为大夏天王、大单于，并建立制度，设置百官，改元为”龙升”，大赦境内。至此，由匈奴刘氏建立的大夏国宣告成立。
刘屈孑建立夏国后，大封匈奴刘氏宗族，封他的大哥右地代为丞相、代公，二哥力俟提为大将军、魏公，弟弟阿利罗引为征南将军、司隶校尉。
勃勃建夏称王后，对外多次向鲜卑和后秦发动战争，以扩大自己的势力和地盘。公元409年，勃勃击败姚兴的后秦大军，降服后秦大将王买德，以为自己的谋士。
公元413年，勃勃改元”凤翔”，并调动10万民工在朔方水北、黑水之南修建都城，取名”统万”(统万城故址在今陕西省靖边县白城子)，意思是一统天下，君临万邦。同年，刘勃勃还下诏对匈奴姓氏进行重大改革，将自己的刘姓改为赫连氏，意思是自己”徽赫实与天连”；将非嫡系的宗室支族都改姓为铁伐氏，意思是夏国宗族子孙”刚锐如铁，皆堪伐人”。同时，勃勃还封自己的妻子梁氏为王后，儿子刘璝为太子，其余各子均封为公。
大夏帝都统万城遗址
公元417年，赫连勃勃乘刘裕的东晋大军刚灭亡姚泓的后秦之后实力减弱之机，大举进攻晋军，击败晋军守将刘义真的部队，攻占了长安城，控制了整个关中地区。十一月，大获全胜的赫连勃勃在长安附近的灞上设坛祭天，召告天下，正式登基，称大夏皇帝，并下诏大赦境内，改元为”昌武”，定都统万。接着，赫连勃勃回到统万城，又改元”真兴”；另在长安设置南台，以太子赫连璝为大将军、雍州牧、录南台尚书事，负责镇守长安和关中。
赫连勃勃晚年怀疑太子赫连璝不忠，准备废除他的太子封号。赫连璝闻信在长安起兵反叛，攻打父皇，但被他的三弟赫连昌打败和杀死。赫连璝死后，赫连勃勃另立赫连昌为新太子。赫连勃勃为人凶残成性，在位时期对外穷兵黩武，狂妄自恣，对内暴虐无道，视民如草芥。史称赫连勃勃嗜杀成性，经常滥杀无辜。据说他常置弓箭在侧，如怀疑某人，就亲手杀之；群臣有忤视者毁其目，有笑者割其唇，有进谏者先截其舌然后杀之。赫连勃勃在夺取长安后，用晋军人头在长安堆筑成京观，时人称为”骷髅台”。赫连勃勃在位的19年间，是中国关中地区历史上的最黑暗时期。
公元425年，一代暴君赫连勃勃在统万城永安殿病逝，葬于嘉平陵，庙号夏世祖。
赫连勃勃的儿子见于记载的有7个：长子刘璝封太子，后被杀；次子刘延，封阳平公；三子刘昌，封太原公，后继位称帝；四子刘伦封酒泉公；五子刘定，封平原公；六子刘满，封河南公；七子刘安，封中山公。
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