南北朝时期的夏国,是继西汉、东汉、蜀汉、北汉,前赵之后中国历史上第6个由刘姓建立的王朝。他的开创者,是与北汉,前赵为同一宗族–匈奴刘氏中的刘屈孑。
刘屈孑本名勃勃,汉姓刘氏,字敖云,新兴郡虑虒县(今山西省五台县)人,匈奴铁弗部。胡夏开国皇帝,胡夏桓帝刘卫辰之子。”屈孑”这个名字是北魏道武帝拓跋珪所改,意思是卑贱。刘屈孑称帝后,恢复本名勃勃,并改姓赫连氏,号称赫连勃勃。公元391年刘屈孑所在的匈奴部落被北魏消灭后,刘屈孑死里逃生,投奔当时薛干部落首领太悉伏。但太悉伏不敢得罪北魏,差点将他送给北魏。后幸亏得到太悉伏的侄儿的帮助,刘屈孑才幸免于难,另投奔到后秦大将高平公破多罗没弈于。刘屈孑投奔没弈于后,受到没弈于的礼待,并娶没弈于的女儿为妻。不久,刘屈孑晋见后秦皇帝姚兴,又受到姚兴的赏识,被姚兴任命为安北将军、五原公,统领两万多鲜卑部队镇守朔方。此后,刘屈孑在朔方一呆就是14年,势力日益壮大。
公元407年,地位已经牢固、羽翼已丰满的刘屈孑突然发动政变,率部袭击岳父没弈于,将没弈于杀死,并吞并了他的部落和地盘,然后自立为大夏天王、大单于,并建立制度,设置百官,改元为”龙升”,大赦境内。至此,由匈奴刘氏建立的大夏国宣告成立。
刘屈孑建立夏国后,大封匈奴刘氏宗族,封他的大哥右地代为丞相、代公,二哥力俟提为大将军、魏公,弟弟阿利罗引为征南将军、司隶校尉。
勃勃建夏称王后,对外多次向鲜卑和后秦发动战争,以扩大自己的势力和地盘。公元409年,勃勃击败姚兴的后秦大军,降服后秦大将王买德,以为自己的谋士。
公元413年,勃勃改元”凤翔”,并调动10万民工在朔方水北、黑水之南修建都城,取名”统万”(统万城故址在今陕西省靖边县白城子),意思是一统天下,君临万邦。同年,刘勃勃还下诏对匈奴姓氏进行重大改革,将自己的刘姓改为赫连氏,意思是自己”徽赫实与天连”;将非嫡系的宗室支族都改姓为铁伐氏,意思是夏国宗族子孙”刚锐如铁,皆堪伐人”。同时,勃勃还封自己的妻子梁氏为王后,儿子刘璝为太子,其余各子均封为公。
公元417年,赫连勃勃乘刘裕的东晋大军刚灭亡姚泓的后秦之后实力减弱之机,大举进攻晋军,击败晋军守将刘义真的部队,攻占了长安城,控制了整个关中地区。十一月,大获全胜的赫连勃勃在长安附近的灞上设坛祭天,召告天下,正式登基,称大夏皇帝,并下诏大赦境内,改元为”昌武”,定都统万。接着,赫连勃勃回到统万城,又改元”真兴”;另在长安设置南台,以太子赫连璝为大将军、雍州牧、录南台尚书事,负责镇守长安和关中。
赫连勃勃晚年怀疑太子赫连璝不忠,准备废除他的太子封号。赫连璝闻信在长安起兵反叛,攻打父皇,但被他的三弟赫连昌打败和杀死。赫连璝死后,赫连勃勃另立赫连昌为新太子。赫连勃勃为人凶残成性,在位时期对外穷兵黩武,狂妄自恣,对内暴虐无道,视民如草芥。史称赫连勃勃嗜杀成性,经常滥杀无辜。据说他常置弓箭在侧,如怀疑某人,就亲手杀之;群臣有忤视者毁其目,有笑者割其唇,有进谏者先截其舌然后杀之。赫连勃勃在夺取长安后,用晋军人头在长安堆筑成京观,时人称为”骷髅台”。赫连勃勃在位的19年间,是中国关中地区历史上的最黑暗时期。
公元425年,一代暴君赫连勃勃在统万城永安殿病逝,葬于嘉平陵,庙号夏世祖。
赫连勃勃的儿子见于记载的有7个:长子刘璝封太子,后被杀;次子刘延,封阳平公;三子刘昌,封太原公,后继位称帝;四子刘伦封酒泉公;五子刘定,封平原公;六子刘满,封河南公;七子刘安,封中山公。
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